El índice de refracción de la fibra es usado en el cálculo de la velocidad de la luz en la fibra, así como muchas otras especificaciones. La diferencia entre el índice de refracción del núcleo y el cladding (revestimiento) de la fibra también son responsables por la Reflexión Interna Total la cual es el principio básico detrás de la transmisión óptica de la fibra. Diferencias entre el índice de Refracción de la fibra y el índice de refracción del aire puede crear pérdida por retorno, así como puede también ocurrir en los empalmes. El índice de refracción juega también un papel importante en la aceptación/rechazo de onda de luz en la fibra y los ángulos de aceptación que hay, debido a las diferencias en las interfaces del aire y la fibra. Los cambios del índice de refracción dentro de la fibra afectan la manera en que la luz viaja a través de la fibra, tales como el índice escalonado y el índice graduado.

La luz se mueve a la velocidad de la luz en el vacío, sin embargo, cuando se propaga por cualquier otro medio, la velocidad es menor. También cuando la luz pasa de propagarse por un medio a propagarse por otro determinado, su velocidad cambia como sucede en la comunicaciones sobre fibra óptica cuando empalmamos fibras, acoplamos conectores, hacemos empalmes mecánicos o simplemente cuando no conectamos correctamente en los acopladores, sufriendo además efectos de reflexión y de refracción.

Dependiendo de la velocidad con que se propague la luz en un material, se le asigna un Índice de Refracción "n", un número deducido de dividir la velocidad de la luz en el vacío entre la velocidad de la luz en dicho medio.

El índice de refracción puede variar dependiendo del fabricante, dado que ellos realizan pruebas para mejorar la atenuación por kilometro relacionando el índice y otros valores para obtener una mejor fibra, con mayor calidad y menor atenuación, eso dependerá básicamente del fabricante.